Distribution contracts are an important part of a distribution system. They contain important obligations of the authorized dealer and serve to standardize the distribution and marketing of the contract products. A contract with the distribution obligations of an authorized dealer often occurs in a selective distribution system. However, the question of the choice of sales agents, territorial protection, sales via a company's own website, the scope of exclusivity and non-competition clauses and the limits of price maintenance and best price clauses arise in all distribution systems. These five important aspects should therefore always be taken into account when drafting an authorized dealer contract and a general distribution contract.
Vertriebsvertrag Anwalt: Wahl der Vertriebsmittler
The decisive factor is whether the company, in accordance with its distribution policy, relies on independent authorized dealers who act on their own account and in their own name, or on commercial agents. Since the commercial agent arranges business and does not sell himself, price fixing is permissible for him, but not for authorized dealers. However, the sales risk when using commercial agents remains with the company alone. In addition, commercial agents have a legal right to compensation when the contract is terminated, but authorized dealers only have this right under strict conditions.
Unterschiedliche Vertriebssysteme und der Vertriebsvertrag
In particular, the question of territorial protection arises in both selective distribution and exclusive distribution. In each variant of the distribution system, the authorized dealer is subject to different limits in terms of protection against competition from other sales intermediaries. In return, he is granted different freedoms under antitrust law. The two variants cannot be effectively linked legally. It also makes no difference whether offline or online sales are affected.
Selective distribution
Bei selektiven Vertriebssystemen verpflichtet sich der Hersteller bzw. Anbieter, seine Waren oder Dienstleistungen nur an Händler abzugeben, die anhand festgelegter Merkmale ausgewählt werden. Der Händler wird also nach bestimmten Qualitätskriterien autorisiert. Zugleich verpflichten sich die autorisierten Händler, die Produkte oder Dienstleistungen nicht an Händler zu verkaufen, die nicht zum Vertrieb zugelassen sind. Im selektiven Vertrieb bleibt man also „unter sich“. Das Verbot, an nicht zugelassene Händler zu liefern, darf auch nicht umgangen werden. Auch die mittelbare oder indirekte Belieferung nicht ausgewählter Händler, etwa über Mittelsmänner oder das Ausland, ist verboten.
Ein Vertriebsvertrag mit einer solchen Klausel zum selektiven Vertrieb ist vom Kartellverbot freigestellt, wenn sonst die Vertriebsfreiheit des Händlers gewährleistet ist: Jeder selektiv autorisierte Händler muss daher an jedem Kunden verkaufen dürfen, der im Gebiet, in dem das selektive Vertriebssystem praktiziert wird, ansässig ist. Die Einschränkung des Vertriebs findet somit auf der Ebene der Händler statt. Gebiets- oder Kundenbeschränkungen des Vertragshändlers sind beim selektiven Vertrieb unzulässig. Ein Vertragshändler kann daher nicht daran gehindert werden, innerhalb des Gebiets, in das selektive Vertriebssystem stattfindet, frei zu verkaufen. Dies gilt auch unter den neuen Vertical GVO 720/22.
Exclusive distribution
With exclusive distribution, the distribution system is set up in such a way that the restrictions exist at the level of the area or the customer: According to the new Vertical Block Exemption Regulation 720/2022, or Vertical Block Exemption Regulation 720/2022 for short, exclusive distribution systems are distribution systems in which the provider exclusively assigns a territory or a customer group to itself or to one or a limited number of up to five customers, i.e. dealers. Each dealer receives a specific territory alone or together with other dealers. Each provider can freely determine the respective area for exclusive distribution, for example by postcode. This also applies to the definition of customer groups. The number of dealers should be determined in relation to the assigned territory or customer group. The provider should focus on protecting the customers' investments and securing a certain volume of business.
„Alleinvertriebssysteme“ oder „Exklusivvertriebssysteme“ sind zugleich dadurch geprägt, dass jeder autorisierte Händler in seinem Gebiet alleine aktiv Marketing betreiben darf. Nur ihm ist der aktive Verkauf in diesem Gebiet gestattet. Den anderen Abnehmern, denen andere Gebiete oder Kundengruppen zugewiesen sind, sind Beschränkungen in Bezug auf den aktiven Verkauf in das exklusiv zugewiesene Gebiet oder an die exklusiv zugewiesene Kundengruppe auferlegt. Jeder exklusiv autorisierte Händler wird also davor geschützt, dass andere autorisierte Händler in seinem Gebiet aktiv um Kunden werben. Der passive Verkauf in fremde Gebiete hinein ist jedoch zulässig.
Distribution restrictions according to the type of sale
The Vertical Block Exemption Regulation 720/2022 allows the supplier or manufacturer to allocate territories or customer groups exclusively to one or more dealers in order to restrict other dealers from selling in or to these territories or customers. In the case of selective distribution, the supplier may prohibit the buyer from selling to unauthorized dealers. When planning to restrict the dealer's sales and marketing measures, the distinction between active and passive sales must always be taken into account.
Difference between active selling and passive selling
Bei der Gestaltung eines Vertriebsvertrags und seiner Klauseln ist daher auf den Unterschied zwischen aktivem und passivem Verkauf zu achten. Passiver Verkauf ist nach der Vertikal-GVO 720/2022 jeder Verkauf, der auf eigenständige und unaufgeforderte Anfragen einzelner Kunden zurückgeht. Dies umfasst jede Lieferung von Waren an oder die Erbringung von Dienstleistungen für solche Kunden, die nicht durch aktiv an die betreffende Kundengruppe bzw. das betreffende Gebiet gerichtete Werbung ausgelöst wurde.
According to the Vertical Block Exemption Regulation 720/2022, active selling means any type of selling other than passive selling, including targeting customers through visits, letters, emails, calls or other forms of direct communication or through targeted advertising and promotion, offline or online, for example through print media or digital media, including online media, price comparison tools or search engine advertising, aimed at customers in specific areas or from specific customer groups.
Website according to the Vertical Block Exemption Regulation 720/22
The Vertical Block Exemption Regulation 720/22 provides a significant innovation. Until now, websites and web shops were always classified as passive sales. This will no longer apply in the future: If a website offers language options that differ from the language options commonly used in the area in which the retailer is established, this is generally classified as active sales. Offering a website with a domain name from a different area than that in which the retailer is established also constitutes active sales.
In the case of the online sale of goods and services, an unlawful restriction is any measure which, directly or indirectly, in isolation or in combination, has the purpose of preventing purchasers or their customers from effectively using the internet to sell their goods or services online.
Gebietsschutz und Wettbewerbsverbote: Die Bedeutung von Exklusivität im Vertriebsrecht und Kartellrecht
The antitrust law ist ein entscheidender Bestandteil des Wettbewerbsrechts, das darauf abzielt, fairen Wettbewerb zu gewährleisten und die Verbraucher vor den Auswirkungen unzulässiger wirtschaftlicher Absprachen zu schützen. Ein wichtiger Aspekt des Kartellrechts betrifft den Gebietsschutz und die Exklusivität. Beim Gebietsschutz treffen Unternehmen Vereinbarungen, um bestimmte geografische Gebiete zu abzugrenzen, in denen sie ihre Waren oder Dienstleistungen verkaufen. Diese Praxis kann den Wettbewerb erheblich beeinträchtigend, da sie den freien Marktzugang und die Auswahlmöglichkeiten einschränkt. Das Kartellrecht sieht daher vor, dass solche Gebietsbeschränkungen in vielen Fällen unzulässig sind und gegen das Prinzip des fairen Wettbewerbs verstoßen.
Exklusivitätsvereinbarung im Vertragshändlervertrag
An important form of territorial protection in antitrust law is exclusivity agreements. In an exclusivity agreement, one company grants another company the exclusive right to distribute certain products or services in a specific geographic area. Such agreements can have the effect of foreclosing competitors and depriving consumers of the benefits of free market competition. Most antitrust jurisdictions, including antitrust law in the European Union and the United States, view exclusivity agreements with great skepticism. They are usually considered impermissible unless compelling reasons can be shown that they actually promote competition rather than harm it.
- Effizienzvorteile: If a company can demonstrate that an exclusivity agreement offers efficiency advantages that benefit the consumer, this may justify its admissibility. For example, such agreements could promote innovation or investment if territorial protection also provides investment protection.
- Marktanteil: The market position of the undertaking concerned is an important factor. Where an undertaking has a dominant market share, exclusivity agreements are likely to be more problematic as they may restrict competition to a greater extent. This is particularly true where an exclusivity agreement has the effect of restricting market access for competitors and depriving consumers of choice due to the market position of the supplier or buyer. It will then likely be unlawful where the market share of one of the undertakings concerned is at least 40%.
- Dauer: The duration of the exclusivity agreement is another relevant factor. Long-term exclusivity agreements are likely to be more problematic than short-term ones.
Non-Compete Agreements
Exclusivity agreements can also relate to products. The buyer is prohibited from selling competing products or purchasing from third-party suppliers. In the context of antitrust law, Non-Compete Agreements in the form of exclusivity agreements is a sensitive issue. Antitrust law aims to promote competition and protect consumer interests. However, exclusivity agreements restrict free market access. Companies should be extremely cautious when entering into such agreements and ensure that they comply with applicable antitrust law provisions in order to avoid legal consequences.
Antitrust law: Distribution via own website and the platform ban
Antitrust law plays a particularly important role in today's digital economy, as many companies sell their goods and services over the Internet. One particular topic that is repeatedly discussed in this context is the platform ban on online sales.
Platform ban: What is it?
Ein Plattformverbot meint die Praxis von Herstellern oder Lieferanten, Vertriebshändlern zu verbieten, ihre Produkte über bestimmte Online-Marktplätze oder Plattformen anzubieten. Stattdessen sollen die Händler verpflichtet sein, die Produkte ausschließlich über ihre eigenen Internetseiten zu vertreiben, für die besondere Anforderungen an die Qualität der Darstellung ausgestellt werden. Dies ist ein Thema, das insbesondere bei Herstellern hochwertiger Markenprodukte und in der Luxusindustrie relevant ist, die die Kontrolle über den Vertrieb ihrer Produkte bewahren möchten. In der Europäischen Union wird das Plattformverbot im Kontext des Kartellrechts durch die EU-Wettbewerbsregeln geregelt. Insbesondere Artikel 101 des Vertrags über die Arbeitsweise der Europäischen Union (AEUV) und auch § 1 GWB verbieten Vereinbarungen, Beschlüsse und aufeinander abgestimmte Verhaltensweisen, die den Wettbewerb einschränken oder verfälschen. Das bedeutet, dass ein Plattformverbot, das den freien Handel beeinträchtigt, gegen das EU-Kartellrecht verstoßen kann. Die Europäische Kommission hat in der Vergangenheit Unternehmen wegen Verstößen gegen das Kartellrecht im Zusammenhang mit Plattformverboten hohe Geldbußen auferlegt. Diese Geldbußen wurden verhängt, weil solche Verbote als wettbewerbsbeschränkend angesehen wurden und den Verbrauchern die Möglichkeit genommen haben, Produkte auf verschiedenen Online-Marktplätzen zu vergleichen und auszuwählen.
The regulations under the Vertical Block Exemption Regulation 720/2022
However, there are exceptions to the platform ban. In particular, if a manufacturer or supplier can put forward legitimate reasons for restricting sales via certain platforms, this may be acceptable under certain circumstances. For example, protecting the brand image or ensuring high product quality may be considered a legitimate reason. The guidelines on the Vertical Block Exemption Regulation 720/2022 now explicitly allow sales via platforms and marketplaces to be prohibited.
admissibility of best price clauses
best price clauses haben in den letzten Jahren vermehrt die Aufmerksamkeit des Bundeskartellamts auf sich gezogen, und es hat verstärkte Anstrengungen unternommen, um die Rechtmäßigkeit und Auswirkungen solcher Klauseln auf den Wettbewerb in verschiedenen Branchen zu prüfen. best price clauses, auch als Meistbegünstigungsklauseln bezeichnet, sind Vereinbarungen zwischen Anbietern und Plattformen, die sicherstellen, dass der Anbieter seine Produkte oder Dienstleistungen auf der Plattform nicht zu niedrigeren Preisen anbieten kann, als er es auf anderen Plattformen (weite Bestpreisklauseln) oder im eigenen Vertriebsnetz (enge Bestpreisklausel) tut.
Diese Klauseln sollen dazu dienen, die Preistransparenz und den Wettbewerb zu gewährleisten, indem sie sicherstellen, dass die Verbraucher auf der Plattform immer den besten verfügbaren Preis erhalten. Das Bundeskartellamt, die deutsche Wettbewerbsbehörde, die für die Überwachung und Durchsetzung der kartellrechtlichen Vorschriften verantwortlich ist, überwacht die Anwendung von Bestpreisklauseln in verschiedenen Branchen und prüft, ob diese Klauseln den Wettbewerb einschränken oder Verbraucher benachteiligen könnten. Bei Verdacht auf missbräuchliche Anwendung von Bestpreisklauseln kann das Bundeskartellamt ein förmliches Missbrauchsverfahren einleiten, um die Situation genauer zu untersuchen. Wenn das Bundeskartellamt feststellt, dass Bestpreisklauseln den Wettbewerb behindern, kann es Sanktionen gegen die betroffenen Unternehmen verhängen und Auflagen erlassen, um den Wettbewerb wiederherzustellen.
