Price fixing by dealers in a purchasing group is prohibited. The Federal Cartel Office published this in a statement published on January 29, 2019 Press release on a fine decision clarified again. There are exceptions to this rule, but only within narrow limits. Read here what is possible under antitrust law.
Author:
dr Christian Andrelang, LL.M.
Lawyer
Specialist lawyer for international business law Specialist lawyer for commercial and corporate law
Price fixing – what is it about?
Instructions given by the seller to its dealers, which oblige them to sell the purchased products at a certain fixed price or not below a minimum price, are contrary to antitrust law. Such clauses are not only ineffective and therefore do not have to be followed. They also trigger antitrust proceedings and significant fines. At best, maximum sales prices may be set. However, these must not be set so low that they actually act like a minimum price, because selling the products below the maximum price is not economically interesting for the retailer.
Auch unverbindliche Preisempfehlungen sind zulässig. Es reicht jedoch nicht, wenn der Verkäufer sie lediglich als „unverbindlich“ bezeichnet. Der Händler muss in seiner Preissetzungsfreiheit unbeschränkt sein. Alle Maßnahmen, die der Verkäufer bei einer unverbindlichen Preisempfehlung begleitend ergreift, um die Preisempfehlung durchzusetzen, machen die Preisempfehlung eben gerade nicht unverbindlich, sondern zu einer kartellrechtlich unzulässigen vertikalen Preisbindung. Verboten sind daher besondere Anreize wie Boni, Rabatte oder Rückvergütungen bei Einhaltung der Preisempfehlung oder Nachteile bei Nichtbefolgung der Preisempfehlung, wie etwa Lieferstopps, Lieferverzögerungen oder das Drohen mit einer Vertragskündigung.
The current proceedings concerned agreements between those responsible for a purchasing group and almost 50 bicycle retailers regarding fixed prices. According to these agreements, retailers were obliged not to fall below the minimum sales prices set by the purchasing group, also known as the “lowest price”, when selling current bicycle models. Some of the agreements ran for more than ten years and only ended when the purchasing group's business premises were searched by the Federal Cartel Office. The purchasing group or its representatives also checked whether the retailers adhered to the minimum sales prices. In particular, you have received information from the dealer circle about price undercuts by other retailers or have carried out price research yourself or had it carried out. Bicycle retailers who undercut the minimum sales prices were required to comply with them. This also turns a non-binding recommended price into a fixed price that is not permitted under antitrust law.
Price fixing – What’s new for purchasing groups?
Das Bundeskartellamt hat gegen diese Einkaufsgemeinschaft ein Bußgeld von insgesamt EUR 13,4 Mio. wegen vertikaler Preisbindung festgesetzt. Der Präsident des Bundeskartellamts, Andreas Mundt, bestätigte dies in der Pressemitteilung vom 29. Januar 2019:
“ZEG has reached agreements with its member companies on final sales prices for certain bicycle models. The independent retailers were encouraged not to fall below the minimum sales prices set by the ZEG for various bicycle models. This also severely hindered price competition between the members of the purchasing cooperation towards the end consumer.” (Source: Federal Cartel Office, online press release from January 29, 2019)
The Federal Cartel Office has also made it clear that minimum sales prices can be set not only by the actual sellers of the products, i.e. manufacturers or importers, but also by purchasing groups, and this is contrary to antitrust law. Purchasing groups are, for example, associations of small or medium-sized companies as SME cartels (read here Näheres zu Mittelstandskartellen und den kartellrechtlichen Anforderungen), die durch den Zusammenschluss Vorteile im Einkauf, der Vermarktung oder der Finanzierung realisieren können.
Temporary minimum price specifications and thus price maintenance can be permissible under antitrust law, but only under very strict conditions, for example in the case of joint special offer campaigns. However, fixed prices that are practiced and monitored over several years do not meet these requirements, not even in the context of purchasing groups.
Price fixing – What does the fine decision mean?
On the one hand, it is confirmed that the antitrust authorities are paying increasing attention to compliance with antitrust law in vertical relationships. Any form of price fixing can therefore lead to significant fines if discovered. On the other hand, small and medium-sized companies cannot rely on operating “below the radar” of the Federal Cartel Office. The cover of a medium-sized business cartel in the form of a purchasing group, which is permissible in itself, does not protect against the antitrust law of impermissible price fixing.
Price fixation – What is important to you now?
Vereinbarungen mit einer Preisbindung für Wiederverkaufspreise sollten unbedingt auf ihre kartellrechtliche Zulässigkeit geprüft werden. Zudem sollte, wenn die Preisbindung aufgedeckt wurde, insbesondere durch so genannte „Kronzeugen“, also Händler, die eine Preisbindung aktiv melden, bei der Aufklärung des Sachverhalts kooperiert werden. Bei der Bestimmung der Höhe des Bußgeldes wird das Bundeskartellamt regelmäßig miteinbeziehen, inwieweit die Preisbindung durch Mithilfe der Beteiligten aufgeklärt werden und das Bußgeldverfahren einvernehmlich beendet werden konnte. Aber: Auch eine solche Zusammenarbeit mit den Kartellbehörden sollte nicht ohne anwaltliche Beratung erfolgen. Dies gilt insbesondere für das Setzen der Marker beim Bundeskartellamt: Das erste Unternehmen, das einen Kartellrechtsverstoß, an dem es selbst beteiligt war, meldet und bei der Aufklärung unterstützt, kann in den Genuss eines vollständigen Bußgelderlasses kommen. Schadensersatzansprüche der Abnehmer bestehen trotzdem (lesen Sie here Further information on the statute of limitations for antitrust damage claims).
